„Wir waren hilflos“: Verzweiflung bei der CDC, als die Covid-Pandemie ausbrach

Anfang März 2020, als die Nation einer Pandemie zum Opfer fiel, verließ eine Gruppe junger Wissenschaftler die Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta. Sie gingen leise, einer oder zwei auf einmal, durch die Vordertüren des Gebäudes und zeigten den Wachen ihre Abzeichen, anstatt durch Seitenausgänge, wo ihre Abreisen registriert würden.

Sie versammelten sich in einem kleinen Park auf der anderen Straßenseite, standen mit ihren Kaffees in der Hand und quälten sich über einige schockierende Entwicklungen.

Während des gesamten Februars 2020 hatten Wissenschaftler der Agentur Beweise dafür gesammelt, dass das neue Coronavirus von Menschen ohne Symptome verbreitet wurde. Anfang März sagte die CDC, dass jeder Mitarbeiter, der anderswo eingesetzt wurde, um Covid-19 zu verfolgen, sich 14 Tage lang zu Hause isolieren muss, unabhängig davon, ob er oder sie Symptome hatte oder nicht.

Für die draußen versammelten Wissenschaftler, Auszubildende des gepriesenen Epidemic Intelligence Service der Agentur, war die Implikation klar: Die CDC-Führer erkannten, dass das Virus nicht nur von Menschen verbreitet wurde, die husten und niesen, sondern auch von Menschen, die nicht sichtbar krank waren. Aber die Agentur hatte die Öffentlichkeit noch nicht gewarnt.

„Wir alle wussten, dass Zehntausende sterben würden, und wir konnten es nicht verhindern“, sagte Dr. Daniel Wozniczka, einer der Auszubildenden. „Es war wirklich herzzerreißend und auf psychologischer Ebene schwierig, nichts tun zu können.“

Es ist allgemein bekannt, dass die Moral bei der CDC abstürzte, als Beamte der Trump-Administration versuchten, Meinungsverschiedenheiten unter Berufswissenschaftlern zu unterdrücken, die mit dem Umgang des Weißen Hauses mit der Pandemie nicht einverstanden waren. Aber nur wenige Mitarbeiter haben die Verzweiflung innerhalb der bedrängten Behörde beschrieben, als Krankenhäuser mit Patienten überfüllt und Leichen in provisorischen Leichenhallen aufgestapelt wurden.

Interviews mit 11 aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern der Agentur, darunter Auszubildende beim EIS, sowie eine Überprüfung von Textnachrichten und anderen Dokumenten, die der New York Times zur Verfügung gestellt wurden, zeigen eine Agentur, die unter starkem Druck der politischen Führer des Landes steht. Einige jüngere Mitarbeiter kämpften mit Schuldgefühlen, Wut und einem zunehmenden Gefühl der Machtlosigkeit, als sich die Verwaltungsbeamten in wichtige wissenschaftliche Forschung einmischten oder sie einfach missachteten.

Dr. Wozniczka, 35, verließ die CDC im Juli 2021 und suchte Hilfe bei Whistleblower Aid, einer gemeinnützigen juristischen Organisation. Er sagte im vergangenen August und Oktober vor einem Unterausschuss des Repräsentantenhauses zur Pandemie aus und beschrieb eine Diskrepanz zwischen dem, was die Wissenschaftler der CDC Anfang 2020 über das Coronavirus erfuhren, und der öffentlichen Haltung der Agentur zu den Risiken.

Andere Wissenschaftler, die noch bei der CDC sind, sprachen unter der Bedingung der Anonymität, weil sie Auswirkungen auf die Arbeit befürchteten. Viele sagten, sie hätten eine Therapie gesucht oder begonnen, Medikamente zu nehmen, um mit ihrer Frustration und Desillusionierung fertig zu werden. Einige sagten, sie seien häufig in Tränen ausgebrochen.

„Ich ärgere mich jeden Tag darüber“, sagte ein EIS-Beamter.

Die frühen Tage der Pandemie waren „eine beispiellose und äußerst herausfordernde Zeit für alle, die im öffentlichen Gesundheitswesen tätig sind“, sagte die CDC in einer Erklärung und fügte hinzu, dass es „besonders herausfordernd“ für neue EIS-Beamte sei, die an Orten ohne das übliche Sozialwesen eingesetzt würden Unterstützungsnetzwerke.

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• Covids Ursprünge: Ein Laborleck wurde einst von vielen als Verschwörungstheorie für den Ursprung von Covid-19 abgetan. Aber die Idee gewinnt jetzt an Zugkraft, auch wenn es immer mehr Beweise dafür gibt, dass das Virus aus einem Markt in Wuhan stammt.
• Müttersterblichkeit: Regierungsdaten zeigen, dass der Tod schwangerer Frauen im Jahr 2021 im Vergleich zu 2020 um 40 % und im Vergleich zu 2019 um 60 % gestiegen ist. Covid war ein Faktor, der zu dem Anstieg beitrug, wie ein separater Bericht nahelegt.
• Paxlovid: Ein Gremium von Expertenberatern der FDA hat Paxlovid als Behandlung für Erwachsene mit Covid befürwortet, die ein hohes Risiko für schwere Erkrankungen haben. Der Schritt wird wahrscheinlich zur vollständigen Zulassung des Medikaments führen, das im Rahmen einer Notfallgenehmigung erhältlich war.

„Wir waren zutiefst besorgt darüber, die Moral unserer EIS-Beamten aufrechtzuerhalten, und stellten den Mitarbeitern mehrere Unterstützungssysteme zur Verfügung, einschließlich zusätzlicher Unterstützung durch die EIS-Führung“, heißt es in der Erklärung.

Zu Beginn eines sich schnell bewegenden, mysteriösen Ausbruchs war es nicht immer klar, wann die wissenschaftlichen Beweise einen Wendepunkt erreicht hatten, sagte die Agentur.

„CDC war zu Beginn der Pandemie klar, dass Covid-19 eine neue Krankheit ist, und wir lernten immer noch, wie sie sich ausbreitet, welche Schwere der Krankheit sie verursacht und in welchem ​​​​Ausmaß sie sich in den Vereinigten Staaten ausbreiten könnte“, so die Agentur genannt.

Die Agentur sagte, ihre Empfehlung für Mitarbeiter zur Isolierung, ob Symptome oder nicht, „basiere auf der Inkubationszeit für Covid-19“ und entspreche den Leitlinien des Außenministeriums für Personen, die in bestimmte Länder gereist seien.

Es war selbst für erfahrene Wissenschaftler der Agentur eine außerordentlich schwierige Zeit, sagte Dr. Anne Schuchat, die stellvertretende Hauptdirektorin der CDC bis zu ihrer Pensionierung im Mai 2021.

Wenn sie über die Risiken für die Öffentlichkeit geschwiegen haben, dann nur, weil Regierungsforscher von der Trump-Administration mundtot gemacht wurden, sagte sie. Aber „die meisten Medien haben die Agentur verunglimpft“.

Junge Forscher sehen die öffentliche Gesundheit – und insbesondere das EIS – oft als eine Art höhere Berufung, weit entfernt von Politik und Markt.

„Es klingt so idealistisch, aber das ist der Grund, warum Sie einen solchen Job antreten“, sagte Dr. Seema Yasmin, Direktorin der Stanford Health Communication Initiative an der Stanford University und Absolventin des EIS

„Es geht nicht um Ruhm und schon gar nicht um Geld“, fügte sie hinzu.

Aber die Ankunft der Pandemie legte diesen Illusionen ein Ende. Der erste große Schock kam im Februar 2020, als die Trump-Regierung Dr. Nancy Messonnier, eine hochrangige CDC-Beamtin, zurechtwies, weil sie die Amerikaner gewarnt hatte, sich auf eine Pandemie vorzubereiten.

Zwei Tage später, am 27. Februar, wurde den CDC-Mitarbeitern mitgeteilt, dass alle Nachrichten der Agentur über Vizepräsident Mike Pence geleitet würden, der die Leitung der Coronavirus-Task Force übernommen hatte.

Was wir berücksichtigen, bevor wir anonyme Quellen verwenden. Kennen die Quellen die Informationen? Was ist ihre Motivation, uns das zu sagen? Haben sie sich in der Vergangenheit als zuverlässig erwiesen? Können wir die Angaben bestätigen? Selbst wenn diese Fragen beantwortet sind, nutzt The Times anonyme Quellen als letzten Ausweg. Der Reporter und mindestens ein Redakteur kennen die Identität der Quelle.

An diesem Tag erklärte Dr. Thomas R. Frieden, der die CDC während der Schweinegrippe-Pandemie von 2009 leitete, auf Twitter, dass das Coronavirus „eine Pandemie kommt“, was einen EIS-Beamten zu der Bemerkung veranlasste: „Eines Tages hoffe ich, mit der Freiheit zu twittern eines ehemaligen CDC-Direktors.“

Auch am Boden entwickelten sich die Dinge seltsam. EIS-Beamte wurden zu Flughäfen im ganzen Land entsandt, um aus China ankommende Passagiere auf eine Infektion mit dem neuen Virus zu untersuchen – aber angewiesen, keine Masken zu tragen, um die Öffentlichkeit nicht zu beunruhigen.

„Es war verblüffend, weil es erstens dem gesunden Menschenverstand widerspricht“, sagte ein Beamter, der sich daran erinnerte, dass chinesische Fluggäste mit N95-Masken ankamen, nur um von CDC-Beamten beurteilt zu werden, die keine Maske trugen.

Auf jeden Fall erkannten die EIS-Beamten schnell die Sinnlosigkeit einer Untersuchung auf Symptome.

In Honolulu, wo Dr. Wozniczka eingesetzt war, habe nur eine infizierte Person die Symptome gehabt, die die CDC früh erkannt habe, erinnerte sich Dr. Paul Kitsutani, der Vorgesetzte von Dr. Wozniczka. (Dr. Kitsutani schied 2021 aus der CDC aus.) Ein CDC-Bericht vom November kam zu dem Schluss, dass die Flughafenkontrolle nach der Überprüfung von 85.000 Reisenden nur einen Fall identifiziert hatte.

Daten aus China und anderswo deuteten stark auf eine asymptomatische Ausbreitung hin, und die Flughafenkontrollen schienen dies zu unterstützen. Als Dr. Wozniczka zunehmend beunruhigt wurde, ermutigte Dr. Kitsutani ihn, seine Bedenken den Vorgesetzten in Atlanta mitzuteilen.

Als Dr. Wozniczka nach Atlanta zurückkehrte, stellte er fest, dass die Möglichkeit einer asymptomatischen Übertragung niemanden überraschte. Den ganzen Februar über hatten Wissenschaftler der Agentur die immer überzeugenderen Beweise überprüft, und Daten aus der eigenen Untersuchung der CDC zu Bewohnern von Pflegeheimen in Seattle Anfang März bestätigten dies.

Privat rieten viele EIS-Beamte bereits Freunden und Familienmitgliedern, Hochzeiten und geplante Urlaube abzusagen, zu Hause zu bleiben und Masken und sogar Schutzbrillen zu tragen, wenn sie sich nach draußen wagten.

Einige Beamte erstellten Social-Media-Konten, um offen über die aufkommenden Beweise für die asymptomatische Ausbreitung des Coronavirus und die besten Möglichkeiten für Menschen zu sprechen, sich selbst zu schützen.

In einem internen Memo vom 9. März sagte die CDC, dass jeder Mitarbeiter, der anderswo eingesetzt wurde, um an Covid-19 zu arbeiten, verpflichtet war, sich 14 Tage lang zu Hause zu isolieren – Symptome oder nicht.

Drei Tage später wurden die EIS-Beamten laut internen Mitteilungen der New York Times aufgefordert, die Veröffentlichung von Covid in den sozialen Medien einzustellen. (Dr. Wozniczka kam zunächst nicht nach, tat dies aber, nachdem ihm mit Entlassung gedroht worden war.)

Erst am 30. März warnte CDC-Direktor Dr. Robert Redfield in einem Radiointerview vor einer asymptomatischen Übertragung des neuartigen Coronavirus. Am 3. April riet die Agentur den Amerikanern bei einer Pressekonferenz im Weißen Haus, Masken zu tragen.

Dr. Redfield antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, aber er und andere hochrangige Beamte der CDC teilten dem House Select Subcommittee on the Coronavirus Crisis mit, dass das Weiße Haus die Anfragen der Agentur abgelehnt habe, Pressekonferenzen über Maskenrichtlinien abzuhalten. „Eine Zeit lang wurde keines unserer Briefings genehmigt“, sagte Dr. Redfield letztes Jahr dem Komitee.

Die Verzögerung bei der Warnung der Öffentlichkeit sei zutiefst bedauerlich, sagte Dr. Wozniczka.

„Ich wünschte, ich hätte mein Handy genommen und mich selbst live gestreamt und dabei aus vollem Halse geschrien“, sagte er. „Wenn ich das getan hätte, wären mehr Menschen am Leben gewesen.“

Im Laufe der Monate arbeiteten EIS-Beamte 16 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, in Pflegeheimen, Fleischverpackungsbetrieben, Flughäfen und Kreuzfahrtschiffen, um Schuhleder-Epidemiologie zu betreiben – die Symptome von Patienten aufzuzeichnen, ihre Kontakte zu verfolgen und die Ausbreitung aufzuzeichnen das Virus.

Aber viele ihrer Berichte – einschließlich solcher über die Ankunft des Virus in den Vereinigten Staaten, Anleitungen für Fleischverpackungsbetriebe und Gottesdienste sowie über die Risiken für Kinder – wurden von der Trump-Administration unterdrückt oder bis zur Unkenntlichkeit verändert, sagten mehrere. (Der ausgewählte Unterausschuss des Repräsentantenhauses für die Pandemie kam zu dem Schluss, dass sich die Trump-Regierung in mindestens 19 Berichte eingemischt oder blockiert hatte.)

Die Moral stürzte ab, nachdem in einem Bericht vom Mai 2020 geschätzt wurde, dass die Verhängung sozialer Distanzierungsmaßnahmen eine Woche zuvor im März 2020 36.000 Menschenleben gerettet hätte.

Im August 2020 beschrieb Michael R. Caputo, damals stellvertretender Sekretär für öffentliche Angelegenheiten im Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste, CDC-Wissenschaftler als faul und als Verräter, die sich an Volksverhetzung beteiligen.

„Das ist einfach nur verletzend“, schrieb damals ein Beamter in einem Gruppengespräch.

„Es ist, als wären wir in der Hölle oder der Twilight Zone“, schrieb ein anderer.

Empört versammelte sich eine Gruppe von Beamten am 15. September im Piedmont Park in Atlanta. Dr. Redfield sollte zwei Tage später ein behördenweites Treffen veranstalten. Die Beamten stellten ihm Fragen zur Antwort der Agentur und schickten sie ein. Das Treffen wurde abgesagt.

Im Oktober 2020 schrieben mehr als 1.000 derzeitige und ehemalige EIS-Beamte einen offenen Brief, in dem sie das Schweigen der CDC durch die Trump-Regierung verurteilten. Einige der Auszubildenden entschieden sich dafür, anonym zu bleiben. Einige unterschrieben überhaupt nicht, weil sie befürchteten, dass sie irgendwie identifiziert werden könnten.

Am Ende des Jahres hatten viele der widerstandsfähigsten Offiziere zu kämpfen. Einer erinnerte sich, wie er eine ältere Frau anflehte, die Lungenkrebs hatte und dringend medizinische Hilfe brauchte.

Die Frau weigerte sich, in die Notaufnahme zu gehen, weil ihr Mann sie nicht begleiten durfte, obwohl sie wusste, dass sie sonst sterben würde. Nachdem er vergeblich versucht hatte, sie zu überzeugen, verließ der Beamte die Frau und setzte sich schluchzend in ihr Auto.

Als ihr zweijähriges Programm im Juni 2021 endete, verließen viele Stipendiaten die Agentur. Andere blieben, aber mit einem völlig anderen Leben, als sie es sich vorgestellt hatten. Einige sagten, sie hätten aufgehört, ihre Jobs öffentlich zu erwähnen.

„Eine einzige Person, die hört, dass Sie bei der CDC arbeiten, könnte Ihnen den Tag verderben, weil sie Sie nur anschreien wird“, sagte ein Beamter.

Ihr Bruder, der eine Kundgebung gegen Impfvorschriften organisieren wollte, sagte ihr bei einem Familientreffen, er vertraue „Wissenschaftlern der Regierung“ nicht.

„Ich sagte ihm, Regierungswissenschaftler seien Menschen wie ich, deine Schwester – eine Person, der du hoffentlich vertraust“, erinnerte sie sich. Es machte keinen Unterschied.

Die Beamten könnten woanders leicht das Doppelte verdienen, betonte einer, der noch bei der Agentur war: “Aber so wird es nicht besser.”