Staaten verklagen 3M und DuPont wegen „ewiger Chemikalien“ im Trinkwasser

Etwas außerhalb von Bangor, Maine – der Heimatstadt des bekannten Horrorautors Stephen King – kommen täglich mehr als 500 Schüler, Lehrkräfte und Mitarbeiter an der Hermon High School an.

Doch seit November können sie das Wasser nicht mehr trinken. Alle Brunnen sind mit Plastiktüten abgeklebt. In der Nähe stapeln sich Wasserflaschen. Im Sommer soll eine Wasserfilteranlage installiert werden.

Ein Brunnen an der Hermon High School in Maine wird mit Klebeband verschlossen, nachdem getestet wurde, dass das Wasser den staatlichen Sicherheitsgrenzwert für PFAS-Chemikalien überschreitet.

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„Wir sind sehr besorgt“, sagte Micah Grant, Superintendent des Schulbezirks Hermon, gegenüber CNBC.

Der Grund? Kürzlich wurde festgestellt, dass das Wasser der Schule über dem staatlichen Sicherheitsgrenzwert für PFAS bzw. Per- und Polyfluoralkylsubstanzen liegt, die oft als „ewige Chemikalien“ bezeichnet werden.

Nach Angaben der Environmental Protection Agency könnte selbst eine geringe PFAS-Exposition im Trinkwasser ein ernstes Gesundheitsrisiko darstellen.

„Wir verstehen nicht ganz, warum es in unserem Wasser ist und es auf dem Niveau ist, auf dem wir uns befinden“, sagte Grant.

Laut Aaron Frey, dem Generalstaatsanwalt von Maine, ist die Hermon High School nur ein Beispiel für die PFAS-Kontamination, von der derzeit die Gemeinde betroffen ist. Laut Frey wurden die Chemikalien auch im Grundwasser in Städten und Gemeinden im ganzen Bundesstaat identifiziert, darunter auch in mehreren Militäreinrichtungen und Bauernhöfen.

„Es gibt Bauern, die ihr Vieh wegen der chemischen Kontamination einschläfern mussten“, sagte Frey gegenüber CNBC.

Bauer Adam Nordell betrachtet die Überreste seiner einst blühenden Songbird Farm, die jetzt geschlossen wurde, nachdem der Boden und die Ernte positiv auf giftige „Ewig-Chemikalien“ getestet wurden.

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Maine hat sich kürzlich einer wachsenden Liste von Bundesstaaten angeschlossen – zu denen mittlerweile auch New Mexico, Maryland und Rhode Island gehören – und Klage gegen mehrere Chemiehersteller eingereicht, denen vorgeworfen wird, dass sie den Einwohnern und natürlichen Ressourcen des Staates erheblichen Schaden zugefügt haben.

„Wir behaupten, dass 3M und DuPont [and other manufacturers] „Ich habe diese Chemikalien entwickelt … es gab wissenschaftliche Erkenntnisse, die zeigten, wie gefährlich sie waren, wie giftig sie waren und wie sie für immer haltbar waren“, sagte Frey. „Es liegt in meiner Verantwortung, alles zu tun, was ich kann, um diese Unternehmen dafür zur Rechenschaft zu ziehen.“ haben von dieser Chemikalie profitiert.“

Mehr als ein Dutzend andere Bundesstaaten – darunter Alaska, Kalifornien, Colorado, Delaware, Florida, Illinois, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Hampshire, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Vermont und Wisconsin – haben Klage gegen PFAS-Hersteller eingereicht über die Jahre.

Einige haben bereits Siedlungen erreicht. Minnesota einigte sich beispielsweise mit 3M über 850 Millionen US-Dollar und Delaware mit DuPont und seinen Spin-offs über 50 Millionen US-Dollar, wodurch die Verantwortung der Unternehmen für Schäden in diesen Bundesstaaten geklärt wurde.

Die Wall Street wartet nun auf einen entscheidenden Prozess vor einem Bundesgericht, der am Montag beginnen soll und in dem die Stadt Stuart, Florida, behauptet, dass von 3M hergestellte Feuerlöschschaumchemikalien ihre Wasserversorgung verunreinigt hätten.

Was sind PFAS?

Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention handelt es sich bei PFAS um eine Gruppe von Chemikalien, die zur Herstellung von Beschichtungen und Produkten verwendet werden, die hitze-, öl-, flecken-, fett- und wasserbeständig sind.

Die von Menschen hergestellten Substanzen stammen aus den 1940er Jahren und wurden im Laufe der Jahrzehnte in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt, darunter antihaftbeschichtetes Kochgeschirr, wasserdichte Stoffe, Teppiche, Lebensmittelverpackungen und Kosmetika sowie Feuerlöschschaum wie dieser Mittelpunkt der Klage in Stuart.

Doch mit der Zeit begannen die Bedenken zu wachsen. CDC-Beamte sagen, dass die synthetischen Chemikalien in der Umwelt nicht abgebaut werden und mit ernsthaften Gesundheitsrisiken verbunden sind.

„Wir haben Zusammenhänge mit Schilddrüsenerkrankungen, bestimmten Krebsarten, Nierenerkrankungen und Leberfunktionsstörungen gesehen. Sie konzentrieren sich in der Leber … Sie werden „ewige Chemikalien“ genannt, weil sie im Körper verbleiben“, sagte der ehemalige FDA-Kommissar Dr . Scott Gottlieb sagte gegenüber CNBC. „Ich denke, die Regierung muss die Tests verstärken und sicherstellen, dass wir ein besseres Bild davon haben, wo diese Chemikalien in die Nahrungsquellen gelangen.“ [and] in der Wasserversorgung.“

Während in den kommenden Jahren damit zu rechnen ist, dass Tests auf PFAS immer häufiger durchgeführt werden, sagte Gottlieb, dass Verbraucher jetzt Maßnahmen ergreifen können, um ihre Belastung einzuschätzen. Bewohner, die in der Nähe einer Militärbasis oder einer Industrieanlage wohnen, die für die Herstellung dieser Chemikalien bekannt ist, sollten ihren örtlichen Wasserversorger fragen, ob dieser den PFAS-Gehalt getestet hat, sagte er.

„Vor einigen Jahren wurde eine umfassende Analyse verschiedener Wassergemeinden durchgeführt, die ergab, dass etwa 1 % aller kommunalen Wasserquellen einen gewissen Anteil an PFAS enthielten“, sagte Gottlieb.

Laut einem im März veröffentlichten EPA-Bericht sind mehr als 64 Millionen Menschen von Trinkwasser betroffen, das mit PFAS verunreinigt ist – was einem Wert von 4 Teilen pro Billion oder mehr entspricht.

Hersteller reagieren

Mehrere Hersteller haben Pläne angekündigt, die Produktion von PFAS in den kommenden Jahren zu reduzieren oder ganz einzustellen.

„Da sich die Wissenschaft und Technologie von PFAS, die gesellschaftlichen und behördlichen Erwartungen sowie unsere Erwartungen an uns selbst weiterentwickelt haben, hat sich auch die Art und Weise weiterentwickelt, wie wir mit PFAS umgehen“, a 3M sagte ein Sprecher in einer Erklärung gegenüber CNBC und fügte hinzu, das Unternehmen plane, die Produktion der Chemikalien bis 2025 einzustellen.

Das Unternehmen brachte außerdem sein Engagement zum Ausdruck, die PFAS-Kontamination zu beseitigen, in die Wasseraufbereitung zu investieren und mit Gemeinden zusammenzuarbeiten.

DuPontDas Unternehmen hingegen sagte, es habe die schädlichen Chemikalien „nie hergestellt“ und sei der Ansicht, dass die rechtlichen Beschwerden „unbegründet“ seien.

Das Unternehmen, ehemals EI du Pont de Nemours, trennte 2015 seine Chemiegeschäfte und gründete die Chemours Company. Im Jahr 2017 fusionierte das Unternehmen dann mit Dow zu DowDuPont und spaltete sich anschließend im Jahr 2019 in drei separate Einheiten auf: Corteva Agriscience, Dow und das neue DuPont.

Alle diese Unternehmen werden zusammen mit anderen als Beklagte in der Klage von Maine genannt. DuPont und Chemours wurden aus dem Hauptprozess ausgeschlossen, in dem die Stadt Stuart, Florida, der Hauptkläger ist.

Am Freitag kündigten DuPont, Chemours und Corteva einen Fonds in Höhe von 1,19 Milliarden US-Dollar an, der zur Lösung von „PFAS-bezogenen Trinkwasseransprüchen“ verwendet werden soll. Allerdings heißt es in einem Nachtrag zu einer gemeinsamen Erklärung, in der der Fonds angekündigt wird, dass er „keine Ansprüche wegen Personenschäden aufgrund einer angeblichen Exposition gegenüber PFAS oder Behauptungen der Generalstaatsanwälte, dass eine angebliche PFAS-Kontamination die natürlichen Ressourcen des Staates geschädigt hat“, umfasst.

Chemours hat sich 2018 verpflichtet, die PFAS-Emissionen an seinen Produktionsstandorten bis 2030 um mindestens 99 % zu reduzieren. Ein Sprecher sagte in einer Erklärung, dass man bei der Implementierung fortschrittlicher Technologien zur Minimierung der Emissionen fluorierter organischer Verbindungen erhebliche Fortschritte gemacht habe.

Dow bestritt die Herstellung von PFAS und sagte, es werde nicht beschuldigt, Umweltverschmutzung zu verursachen.

Ein Corteva-Sprecher sagte gegenüber CNBC, dass man „sich nicht zu laufenden Rechtsangelegenheiten äußert“.

Steigende Verbindlichkeiten für 3M

Deane Dray, Geschäftsführer von RBC Capital Markets, sieht in den Klagen ein besonderes finanzielles Risiko für 3M.

„Zu diesem Zeitpunkt halten wir 3M angesichts der Bewertung und unseres Wissens über den PFAS-Rechtsstreit für nicht investierbar“, sagte Dray gegenüber CNBC.

3M Global Headquarters in Maplewood, Minnesota, USA, am Donnerstag, 26. Januar 2023.

Ben Brewer | Bloomberg | Getty Images

Die Aktien von 3M standen dieses Jahr unter Druck, fielen in den letzten sechs Monaten um 20 % und notierten auf dem niedrigsten Stand seit über 10 Jahren.

„Ich gehe davon aus, dass PFAS in den nächsten Jahren ein Thema auf der Titelseite sein wird“, sagte Dray und fügte hinzu, dass die Substanzen derzeit in vielen Halbleiteranwendungen und militärischen Waffensystemen verwendet werden.

Laut RBC Capital beläuft sich das PFAS-Haftungsrisiko von 3M auf schätzungsweise 20 bis 25 Milliarden US-Dollar.

3M zeigt Anzeichen dafür, dass es den Druck spüren könnte: In seinem jüngsten Ergebnisbericht enthüllte das Unternehmen einen Umstrukturierungsplan, der Entlassungen für 6.000 Mitarbeiter auf der ganzen Welt vorsah und laut Angaben des Unternehmens bis zu 900 Millionen US-Dollar pro Jahr einsparen wird. Das Unternehmen plant außerdem die Ausgliederung seines Gesundheitsgeschäfts Anfang 2024, was laut Analysten Milliarden von Dollar an Kapital generieren wird.

Der Industrieriese sieht sich bereits mit separaten Klagen wegen seiner militärischen Combat Arms-Ohrstöpsel konfrontiert. Diese Klagen werden von mehr als 200.000 Militärangehörigen und Veteranen eingereicht, die behaupten, die Ohrstöpsel von 3M seien defekt und hätten sie nicht vor Hörverlust während Kampf und Training geschützt.

3Ms Combat Arms CAEv2-Ohrstöpsel

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Eric Rucker, Anwalt von 3M, sagte gegenüber CNBC im März, dass die Ohrstöpsel bei bestimmungsgemäßer Verwendung funktionierten und dass die Schätzung der Verbindlichkeiten „rein spekulativ“ sei.

PFAS und Politik

Letztes Jahr kündigte die Biden-Regierung an, dass 10 Milliarden US-Dollar aus dem überparteilichen Infrastrukturgesetz für die Bekämpfung der PFAS-Kontamination verwendet würden.

Im selben Monat führte die EPA erstmals neue Standards für Trinkwasser ein, die die für den Verzehr zulässige Menge an PFAS regeln.

Die Branche wartet auf die Nachricht, ob die EPA die Einstufung von PFAS-Verbindungen als gefährliche Chemikalien vorantreiben wird, was laut Experten die Tür für weitere Rechtsstreitigkeiten öffnen und Wasserversorger dazu drängen könnte, notwendige Modernisierungen ihrer Filtersysteme vorzunehmen.

Während die Agentur ihre Absicht, dies zu tun, öffentlich bestätigt hat, sagen Experten, darunter die Capstone-Energieanalystin Gianna Kinsman, dass eine formelle Benennung bis Ende dieses Jahres erfolgen könnte.

Kinsman fügte hinzu, dass die Präsidentschaftswahlen im Jahr 2024 ebenfalls Einfluss auf den Zeitplan haben könnten: „Ich halte es für wahrscheinlich, dass wir bei der Amtsübernahme eines Republikaners eine Verlangsamung der PFAS-Regulierung erleben könnten, während Biden, wenn er eine zweite Amtszeit gewinnt, meiner Meinung nach seine PFAS-Regulierungsagenda ausgeglichen sein wird.“ ehrgeiziger und könnte PFAS in größeren Kategorien und nicht einzeln angehen.“

Dray von RBC fügte hinzu, dass es ein nationales Sicherheitsinteresse an einer Ausweitung des Einsatzes von PFAS gebe, da es auf dem Markt an alternativen Optionen mangele.

“[It will take] „Wir brauchen ein Jahrzehnt, um ein weiteres Molekül zu entwickeln und dann alle Tests durchführen zu lassen“, sagte er.

In der Zwischenzeit liefern sich Wissenschaftler und Industrieexperten ein Wettrüsten, um einen sichereren Ersatz für PFAS zu entwickeln. Andere erforschen Technologien, die Elektrifizierung und Hitze zum Abbau synthetischer Chemikalien nutzen, sowie Behandlungsmöglichkeiten für exponierte Bereiche.

Breitensport-Aktion

Fast 30 Meilen von der Hermon High School entfernt, in der ländlichen Bauernstadt Unity, Maine, liegen die Überreste der einst blühenden Songbird Farm.

Vor neun Jahren kamen Adam Nordell – der sich heute für die gemeinnützige Organisation Defend Our Health engagiert – und seine Frau Johanna Davis auf dieses Anwesen, um gesunde und frische Produkte anzubauen und an ihre Gemeinde zu verkaufen.

Damals blühte Songbird und war üppig, und im Laufe der Jahre baute das Paar eine Mischung aus Getreide und Gemüse an, darunter Tomaten, Paprika, Knoblauch, Zwiebeln, Süßkartoffeln und Melonen.

Aber das änderte sich vor zwei Jahren, als Nordell und Davis ihren Boden testen ließen, nachdem eine Kundin wegen einer lokalen Nachrichtenmeldung angerufen hatte, in der es um eine mit PFAS kontaminierte Farm ging.

Als die Testergebnisse zurückkamen, wurden ihre schlimmsten Befürchtungen wahr.

„Wir haben erfahren, dass unser Land durch ewige Chemikalien stark verseucht war“, sagte Nordell. „Sobald wir es erfahren haben, haben wir abgeschaltet.“

Die Familie hat seitdem erfahren, dass das Land Anfang der 1990er Jahre mit kommunalem Abwasseraufbereitungsschlamm besprüht wurde. Nordell sagte damals, es sei den Landwirten als kostenlose oder kostengünstige Düngemittelquelle vermarktet worden.

„Den Bauern wurde gesagt, dass sie ihre Feldfrüchte düngen würden. Leider ist dieses Abwasser mit allerlei Industriechemikalien beladen, die aus Verbraucherprodukten auslaugen“, sagte er.

Die Mission der gemeinnützigen Organisation, für die er jetzt arbeitet, besteht darin, die Belastung der Menschen durch giftige Chemikalien zu verringern, Landwirte im ganzen Land zu sensibilisieren und Chemiehersteller zur Rechenschaft zu ziehen.

„Sie müssen die Verantwortung übernehmen und für die Auswirkungen bezahlen, die sie auf die Welt hatten“, sagte Nordell.